Der Eisenbaum 'Vanessa' erreicht 6 bis 8 Meter Höhe und zeichnet sich durch besonders geraden Stammwuchs und schmale, ovale Kronenform aus. Die Sorte wurde 1956 als Sämling in der niederländischen Königlichen Baumschule Van der Bom in Oudenbosch entdeckt, 1975 als 'Select' in den Handel gebracht und 1983 in 'Vanessa' umbenannt. Der Name verweist auf die Schmetterlingsgattung Vanessa, deren Flügel charakteristische farbige Ränder zeigen – wie die Blätter dieser Sorte, die beim Austrieb grün mit auffällig violettroten Rändern erscheinen. Der deutsche Name "Eisenbaum" verweist auf die außergewöhnliche Härte und Dichte des Holzes, das für Musikinstrumente, Messer und feine Schnitzarbeiten verwendet wird. Die graubraune Schuppenborke blättert ähnlich wie bei der Platane ab und bildet ein mehrfarbiges Muster mit violetten Tönen. Im Herbst färbt sich das Laub in leuchtenden Gelb-, Orange-, Rot- bis Purpurtönen.

Im Sommer reifen kleine, gehörnte Kapselfrüchte heran, die sich bei Reife explosionsartig öffnen und ihre Samen in die Umgebung schleudern. Die Samen ernähren Vögel und Kleinsäuger.

Von Februar bis März erscheinen die kleinen Blüten mit leuchtend roten Staubfäden noch vor dem Laubaustrieb, die Blütezeit dauert etwa fünf Wochen. Die Blüten besitzen keine Kronblätter, sodass die roten Staubgefäße ungehindert zur Geltung kommen. Die frühen Blüten versorgen Wildbienen, Hummeln und erste Schmetterlinge mit Nektar und Pollen zu einer Zeit, in der kaum andere Nahrungsquellen verfügbar sind. Der gerade Stammwuchs und die schmale Krone machen 'Vanessa' besonders geeignet für Alleen und Grünanlagen.