Hermann Hesse relata la Historia de la juventud de Emil Sinclair, desde la niñez hasta la madurez de este complicado personaje. Emil Sinclair es un niño que ha vivido en lo que él llama el Scheinwelt (mundo de ensueño o mundo de la luz), pero una mentira lo lleva a ampliar sus visiones del mundo y a conocer a Max Demian, un personaje enigmático que lo llevará por los senderos del auto-razonamiento, destruyendo paradigmas materialistas que antes le rodeaban.