Emma hat eine von Sorgen und Härte gekennzeichnete Kindheit hinter sich. Nachdem sie sich mit diversen Jobs durchs Leben geschlagen hat, ist sie nun schon eine lange Zeit Dienstmädchen bei der alten Mrs. Stowner. Eines Tages kommt ein ehemaliger Schüler von Mrs. Stowner seine frühere Erzieherin besuchen: William Jones ist der älteste Sohn des „House of Jones“, einer Adelsfamilie aus der Mittelschicht, die zur staatstragenden Klasse des viktorianischen Englands wurde und deren Werte die Epoche prägten. Emma verliebt sich augenblicklich in William – doch darf es eine standesübergreifende Liebe in einem Land geben, das zwar als neuzeitliche Großmacht gilt, aber dennoch fest an bürgerlichen Traditionen und Konventionen hängt?